Máu Nhuộm Phủ Hội Đồng - Chương 2
Lài chết trân tại chỗ, hai tay bịt chặt lấy miệng để không hét lên. Phận làm dâu tủi nhục ban ngày và lời gọi hồn quỷ dị ban đêm đã chính thức giam cầm cô vào cái bẫy chết chóc của phủ Hội đồng.
Nắng sớm miền Tây rọi qua khe cửa gỗ mục, xua đi phần nào cái lạnh lẽo, tanh nồng của đêm qua. Lài thức giấc với đôi mắt thâm quầng. Suốt cả buổi sáng, cô vừa làm việc vừa để ý quan sát từng ngóc ngách trong nhà, lòng đầy nghi hoặc.
Đến xế chiều, khi Bà Lớn đi cúng kiếng trên chùa chưa về, phủ họ Bùi vắng vẻ hẳn. Cậu Ba từ ngoài vườn lết cái chân tật nguyền chạy vào, tay ôm một quả bóng mây cũ kỹ. Nhìn thấy Lài đang lau chùi bộ bàn ghế trường kỷ, cậu liền cười toe toét, kéo kéo vạt áo bà ba của cô:
- Vợ ơi! Chơi trốn tìm đi! Chơi với Ba đi, ở nhà chán quá hà!
Lài khựng lại, nhìn quanh quất rồi nảy ra một ý định. Cô khẽ vuốt tóc cậu Ba, giọng nhỏ nhẹ:
- Được rồi, tôi chơi với cậu. Nhưng cậu phải chỉ cho tôi chỗ nào trốn kín nhất trong nhà này nha, chứ trốn chỗ thường thì tôi mau bị bắt lắm.
Cậu Ba nghe vậy thì khoái chí lắm, đôi mắt ngây ngô sáng rỡ lên. Cậu ghé sát tai Lài, thì thầm như đang chia sẻ một bí mật lớn lao:
- Kín lắm! Chỗ này má Lớn giấu kỹ lắm, không cho ai vào hết á. Để Ba dắt vợ đi!
Nói rồi, cậu Ba nắm lấy tay Lài, kéo cô đi băng qua dãy hành lang dài, hướng thẳng về phía gian nhà chính thờ phụng tổ tiên họ Bùi. Căn phòng rộng lớn quanh năm nghi ngút khói hương, những bức hoành phi câu đối sơn son thếp vàng bóng loáng. Cậu Ba dắt Lài vòng ra phía sau bức vách gỗ lớn đặt bàn thờ tổ. Ở góc khuất tối tăm, có một cánh cửa bí mật được ngụy trang rất khéo, nếu không nhìn kỹ sẽ tưởng đó là vách tường trơn.
Cậu Ba hí hửng đẩy nhẹ, cánh cửa kẽo kẹt mở ra một lối đi hẹp dẫn xuống một mật phòng tối om nằm sâu dưới lòng đất. Mùi ẩm mốc và mùi khói nhang cũ xộc thẳng vào mũi làm Lài ho sặc sụa.
- Chỗ này tối thui hà, trốn ở đây má Lớn tìm tới tết cũng không ra đâu nhen!
Cậu Ba cười hơ hớ, ngồi bệt xuống bậc thang đất.
Lài run rẩy móc trong túi ra cái hộp quẹt diêm mang theo sẵn, châm lên một ngọn nến nhỏ cắm trên vách. Ánh sáng vàng vọt hiện lên, soi rõ không gian căn phòng ngầm.
Giữa phòng là một cái bàn thờ nhỏ bằng đá xám. Trên bàn đặt ba chiếc bài vị bằng gỗ mun đen nhánh. Lài bước lại gần, nheo mắt đọc những dòng chữ khắc trên đó. Cô run bắn người khi phát hiện cả ba chiếc bài vị đều không hề khắc tên tuổi của bất kỳ vị tổ tiên nào, mà chỉ khắc độc nhất dòng chữ: "Mạng Vong Thứ Nhất", "Mạng Vong Thứ Hai", "Mạng Vong Thứ Ba", kèm theo ngày giờ mất cách nhau đúng hai mươi năm.
- Cậu Ba... ba cái bài vị này là thờ ai vậy cậu?
Lài lắp bắp hỏi, giọng run lên bần bật.
Cậu Ba nghiêng đầu nhìn cái bàn thờ đá, ngón tay chọc chọc vào má ngây ngô đáp:
- Hông biết nữa. Mà Ba nhớ hồi nhỏ xíu hà, anh Hai cưới một chị dâu nghèo lắm về nhà. Anh Hai hông có thương chị đó, cưới về bỏ chừa chị ở gian nhà kho này nè. Được mấy bữa thì má Lớn dắt chị vô đây cúng, xong chị biến mất tiêu.
- Má Lớn nói chị bỏ nhà đi theo trai rồi. Qua năm sau, anh Hai mới cưới chị Hai bây giờ, giàu có lắm, sinh được hai đứa cháu chạy nhảy ngoài nhà chính kìa. Ba còn nghe mấy bà vú già thụt thụt thò thò nói hồi sửa hồi xưa, bên nhà ông nội cũng có mấy người anh cưới vợ thứ là gái nghèo về rồi cũng bỏ theo trai y chang vậy á!
Lòng Lài lạnh toát. “Bỏ đi theo trai? Làm gì có chuyện trùng hợp cả ba người con dâu của cái phủ này đều bỏ đi biệt tích, mà tính ra mốc thời gian cứ cách nhau đều đặn đúng hai mươi năm một người như vậy. Đây rõ ràng là một cái bẫy người quy mô qua nhiều đời!”
Cô cúi người xuống, soi ngọn nến vào phần gầm bàn thờ đá trống hoác phía dưới...
Bịch!
Chiếc hộp quẹt diêm trên tay Lài rơi bịch xuống đất. Đập vào mắt cô là một cảnh tượng kinh hoàng. Dưới gầm bàn thờ là ba chiếc hộp gỗ nhỏ không đậy nắp. Bên trong mỗi chiếc hộp là một lọn tóc dài của phụ nữ quấn chặt quanh một đôi bông tai vàng ròng ,thứ đồ cưới đặc trưng của con dâu nhà giàu.
Nhưng đáng sợ nhất là phía dưới những chiếc hộp gỗ đó, lộ ra những mẩu xương ngón tay khẳng khiu, trắng ở, được xếp thành hình một vòng tròn bùa chú quỷ dị, ở giữa vấy đầy những vệt máu khô đen ngòm từ bao giờ.
- Trời đất ơi... họ bị giết... họ bị chôn ở đây sao?
Lài khuỵu gối, hai tay bịt chặt lấy miệng để ngăn tiếng hét kinh hoàng.
Đúng lúc đó, ngọn nến trên tay Lài phụt tắt. Lối đi từ cánh cửa mật đột ngột vang lên tiếng cộc... cộc... cộc... của chiếc ba toong quen thuộc. Tiếng bước chân già nua nhưng nặng trịch của Bà Lớn đang từ từ tiến xuống mật phòng.
Cậu Ba hoảng hốt nắm lấy tay Lài, kéo cô chun vào góc tối phía sau bàn thờ đá, khẽ suỵt:
- Má Lớn tới! Vợ ơi im lặng, má đánh đòn đó!
Lài nín thở, tim đập như đánh trống trận trong lồng ngực. Nước mắt cô trào ra trong bóng tối. Cô đã chạm vào bí mật kinh hoàng nhất của phủ Hội đồng Bùi, và giờ đây, cái chết đang ở ngay trên đầu cô.
Trong bóng tối đặc quánh của căn hầm ngầm, Lài nín thở, hai tay siết chặt lấy vạt áo bà ba của cậu Ba. Tiếng ba toong gõ xuống bậc thang đá mỗi lúc một gần, cộc... cộc... cộc... nặng nề như tiếng búa nện vào tim cô.
Ánh sáng lập lòe từ ngọn đèn dầu trên tay Bà Lớn hắt vào phòng, soi rõ bóng dáng già nua nhưng đầy uy quyền của bà ta. Bà Lớn dừng lại trước bàn thờ đá, khẽ thở dài một tiếng rồi đặt ngọn đèn xuống. Ánh mắt sắc lẹm của bà bỗng quét thẳng về góc tối phía sau ban thờ, nơi Lài và cậu Ba đang co rúm người.
- Bước ra đi. Ta biết hai đứa tụi bay ở trong đó rồi.
Giọng Bà Lớn phẳng lặng, không một chút bất ngờ.
Lài run rẩy bước ra, mặt cắt không còn giọt máu. Cậu Ba lết cái chân tật nguyền, nép sau lưng Lài, miệng lầm bầm:
- Má Lớn... má Lớn đừng đánh đòn vợ Ba nha... Tại Ba dắt vợ vô đây chơi trốn tìm mà...
Bà Lớn nhìn cậu Ba bằng ánh mắt dịu đi đôi chút, nhưng khi quay sang nhìn Lài, đôi mắt bà lại trở về vẻ lạnh lùng đến xương tủy. Bà không hề nổi giận, cũng không sai gia nhân lôi Lài ra đánh đập như cô hằng tưởng tượng. Bà thong thả ngồi xuống chiếc ghế đá đặt cạnh vách hầm, ngoắc tay ra hiệu:
- Thằng Ba, mày ra ngoài sân chơi đi. Để tao nói chuyện với vợ mày.
Cậu Ba ngơ ngác, nhìn Lài rồi nhìn má lớn, phụng phịu:
- Hông... Ba hông đi đâu. Ba ở đây giữ vợ.
Lài khẽ lay vai cậu Ba, cố nặn ra một nụ cười run rẩy:
- Cậu Ba ngoan, cậu ra ngoài sân đợi tôi một chút nha. Tôi nói chuyện với má rồi ra liền.
Nghe lời Lài, cậu Ba mới chịu lầm lũi lết từng bước đi lên bực thềm. Khi bóng cậu Ba vừa khuất hẳn sau cánh cửa mật, không gian dưới hầm ngầm trở nên ngột ngạt đến nghẹt thở. Bà Lớn đưa mắt nhìn ba chiếc bài vị mun đen, rồi quay sang nhìn thẳng vào mắt Lài, buông một câu hỏi trần trụi:
- Mày thấy mấy bộ xương dưới gầm bàn thờ rồi đúng không?
Lài quỳ sụp xuống nền đất lạnh, nước mắt tuôn rơi, giọng nghẹn ngào:
- Thưa... thưa má Lớn... Tại sao nhà mình lại thờ những thứ này? Những đôi bông tai đó... có phải của các chị dâu đời trước không má?
Bà Lớn cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng và tàn nhẫn:
- Phải! Đó là ba người con dâu trước của cái phủ này. Đứa nào cũng trẻ trung, trinh trắng và có ngày giờ sinh thuần âm y như mày vậy.
- Sao... sao họ lại chết ở đây vậy má?
Lài lắp bắp, toàn thân run bẩy bẩy.
Bà Lớn đứng bật dậy, đi lại gần bàn thờ đá, giọng nói chùng xuống đầy ma mị:
- Mày tưởng cái sự giàu có nứt đố đổ vách, tiền bạc ăn ba đời không hết của họ Bùi này tự nhiên mà có sao? Bùa Trấn Long Mạch chôn dưới móng nhà kho cũ kia kìa! Cứ mỗi hai mươi năm, khi con ngải giữ của cạn kiệt năng lượng, nó sẽ đòi ăn. Và thứ nó muốn ăn là mạng sống và linh hồn thuần âm của một đứa con dâu trinh trắng. Có như vậy, tiền tài dòng họ này mới không bị tiêu tán!
Lài nghe như sét đánh ngang tai, cô bấu chặt hai tay xuống đất:
- Trời đất ơi... vậy má gạt con về đây... là để con làm vật tế cho con quỷ đó sao má?
Bà Lớn quay lại, nhìn Lài bằng ánh mắt vừa thương hại vừa lạnh lùng:
- Chính tao năm xưa cũng từng bị ép gả vào đây để làm vật tế. Nhưng ngặt nỗi tao sinh không đúng giờ thuần âm, con ngải không chịu ăn, nên tao mới giữ được cái mạng già này mà làm Bà Lớn. Số mày đã định rồi con ạ, từ ngày mày bước chân lên chiếc kiệu hoa trắng đó, mạng của mày đã thuộc về cái phủ này. Mày không trốn được đâu.
Bà Lớn bước đến, cúi người nâng cằm Lài lên, ghé sát tai cô thì thầm:
- Ngoan ngoãn đi con. Đêm rằm tháng Bảy tới đây là đúng hạn hai mươi năm. Mày chịu chết, thì cha mẹ mày ở nhà có tiền ăn sung mặc sướng cả đời. Bằng không, cả nhà mày chết không có đất chôn đâu.
Bà Lớn dứt lời liền cầm ngọn đèn dầu bước thẳng lên bực thềm, bỏ lại Lài quỳ trơ trọi trong bóng tối vô vọng của hầm ngầm.
Tiếng ba toong gõ cộc... cộc... cộc... xa dần, để lại tiếng khóc nghẹn ngào của cô gái tội nghiệp vang vọng giữa những khúc xương tàn.
Sau buổi chiều kinh hoàng dưới hầm ngầm, Lài như người mất hồn. Cậu Ba thấy vợ buồn, đêm đêm cứ lết cái chân tật nguyền qua ngồi sát bên cô, vụng về đưa tay vuốt tóc, miệng lầm bầm:
- Vợ ơi đừng buồn... Ba hái bông súng cho vợ nha... Ba hông cho má Lớn bắt nạt vợ đâu...
Chút tình cảm ngây ngô của người chồng điên dại là thứ duy nhất níu giữ lồng ngực Lài khỏi vỡ vụn.
Nhưng ngày định mệnh kéo đến nhanh hơn cô tưởng. Chỉ ba ngày sau, cả phủ Hội đồng Bùi nhốn nháo vì bệnh tình của ông Hội đồng bộc phát dữ dội.
Trong gian phòng lớn của nhà chính, mùi thuốc Bắc nồng nặc không sao át được một thứ mùi hôi thối, tanh tưởi như mùi chuột chết. Ông Hội đồng Bùi nằm còng queo trên chiếc giường gỗ gụ, người gầy rộc chỉ còn da bọc xương. Khắp mình mẩy ông nổi lên những vết lở loét đen ngòm, chảy ra thứ dịch mủ vàng hực pha lẫn máu đặc. Ông há hốc mồm, thở dốc kèn kẹt như người bị bóp cổ, hai mắt trợn ngược trắng dã.
Bà Lớn đứng bên giường, nét mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn, quay sang gã thầy cúng đang lầm rầm bấm quẻ:
- Thầy Pháp... thầy coi giùm tôi, sao ông nhà tôi nông nỗi này? Mấy bữa trước ông còn khỏe mà!
Thầy Pháp mập buông quẻ kinh dịch xuống bàn, gương mặt sần sùi của gã biến sắc, mồ hôi hột chảy ròng ròng trên trán. Gã bước lại gần, ghé mắt nhìn những vết loét rồi lắc đầu lia lịa, giọng run rẩy:
- Tai vạ tới rồi Bà Lớn ơi! Con ngải Trấn Lộc dưới móng nhà kho cũ đã cạn sạch năng lượng rồi. Nó đang đói khát, không có máu thuần âm tế nạp nên nó quay sang cắn trả, rút tỉa long mạch và sinh mạng của ông Hội đồng đó!
Ông Hội đồng trên giường bỗng co giật đành đạch. Ông rướn người lên, hai bàn tay gầy guộc như hai cái vuốt quỷ chụp lấy chăn chiếu, miệng ộc ra một ngụm máu đen ngòm đặc quánh, lẫn lộn đầy những tàn tro nhang tẩm bùa. Ông thều thào, giọng đứt quãng đầy kinh hoàng:
- Đất... đất nuốt tôi... Nó đòi... đòi con dâu... Giết... giết con Lài mau... không tôi chết...