Đại Lộc Dị Truyện - Chương 1: Dạ ca tuyệt khúc

Máu.

Thứ chất lỏng tanh nồng, nóng hổi tuôn ra từ lồng ngực rách nát của Dương. Nó chảy tràn, nhuộm đỏ sẫm từng đường rãnh gạch men lạnh ngắt. Ý thức anh phân rã. Tầm nhìn nhòe đi, chỉ còn đọng lại cái bóng vút qua đầy căm phẫn của kẻ thủ ác.

Anh là thám tử điều tra thiên tài. Anh chưa từng nghĩ mình lại sập bẫy một cách hèn hạ thế này. Cái chết siết chặt cuống họng. Nhưng sự kiêu hãnh và ngọn lửa thù hận không cho phép anh nhắm mắt. Anh muốn sống. Anh phải tìm ra hắn.

Ngay tại ranh giới hư vô, không gian nứt toác. Một tiếng cười trầm đục dội vang từ nơi sâu thẳm:

“Một bộ óc thiên tài lại phải chết thảm hại sao? Ta cho ngươi một cơ hội trả thù, đổi lại, hãy cho ta thấy sự giải trí tột cùng.”

Vì mối thù chưa trả, Dương chấp nhận khế ước.

Cơn đau buốt thấu xương tủy biến mất trong một cái chớp mắt. Khi Dương mở mắt, anh nhận ra mình đang ngồi trên chiếc ghế gỗ mun quanh một chiếc bàn tròn khổng lồ của Câu lạc bộ Dị truyện. Xung quanh là những hình người bọc trong làn sương đen dày đặc, im lặng tuyệt đối.

Một luồng nhận thức cưỡng chế từ Vực Sâu găm thẳng vào đại não Dương. Quy tắc tự động hiện hình: Những người ngồi đây đều đã chết ở thế giới thực, họ phải dùng Điểm Sinh Mệnh từ các Bản thảo để đổi lấy cơ hội hồi sinh. Nếu nhân vật của họ chết trong truyện, linh hồn họ sẽ bị Vực Sâu nuốt chửng vĩnh viễn.

Trước mặt Dương, một cuốn sách bọc da người bay đến, lật mở dòng chữ bằng máu: “Bản thảo 1: Xưởng rối gỗ Dạ Ca”. Một luồng lực vô hình kéo giật linh hồn anh đi. Bóng tối sập xuống.

Cơn buốt giá từ mặt đất dội lên khiến Dương tỉnh táo. Khứu giác anh bị lấp đầy bởi mùi ẩm mốc và mùi hoại tử của thớ gỗ cũ. Anh đang đứng trước cánh cửa sắt hoen gỉ bám đầy rêu của xưởng rối Dạ Ca. Không gian xung quanh bị bao phủ bởi màn sương mù trắng xóa, lạnh lẽo. Màn sương đứng im lìm hệt như một bức tường giam cầm bóp nghẹt mọi lối thoát.

Bên cạnh Dương là ba người khác cũng đang loạng choạng gượng dậy.

Một gã đàn ông vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn bước tiến lại gần cửa sắt. Gã vung mạnh thanh xà gồ nhặt được dưới đất, đập vào chốt cửa. Ầm! Tiếng sắt thép va đập chói tai dội ngược lại. Gã hầm hừ để che giấu nỗi sợ:

“Tôi là Thuận, dân bốc xếp bến tàu. Tôi nhớ rõ mình bị xe nâng đè nát ngực cơ mà? Đứa nào bày trò bắt cóc tao đến đây?”

Một thanh niên gầy gò cạnh đó run lẩy bẩy, quỵ sụp xuống đất, ôm chặt lấy đầu khóc nghẹn:

“Tôi là Long… Tôi vừa bị xe tải nghiền nát trên quốc lộ… Đây là địa ngục phải không? Tôi phải ra ngoài!”

Long điên cuồng quay đầu, loạng choạng định lao thẳng vào màn sương trắng xóa phía sau.

“Đứng lại! Đừng bước vào đó!”

Dương dứt khoát giật mạnh vai Long, ấn gã quỵ xuống đất. Ánh mắt anh sắc lẹm, chứa đựng uy lực lạnh lùng:

“Tôi là Dương, thám tử điều tra. Chúng ta đều đã chết ở thế giới thực. Nơi này là thử thách để đổi lấy cơ hội hồi sinh. Màn sương đó là biên giới chết chóc, bước qua khi chưa hoàn thành nhiệm vụ, linh hồn các người sẽ tan biến vĩnh viễn!”

Thuận nhổ một bãi nước bọt, cố tỏ ra bướng bỉnh: “Thám tử thì ngon à? Ở đây không có luật pháp đâu! Cửa khóa chặt thế này thì vào bằng niềm tin?”

Lúc này, cô gái duy nhất trong nhóm là Ngân không hề khóc lóc vô tri. Gương mặt cô tái nhợt, nhưng đôi mắt đảo liên tục. Năng lực trực giác vô thức được ban tặng đang ép cô tiếp nhận các luồng thông tin vô hình. Cô tiến lên, nắm chặt lấy vạt áo khoác bám bụi của Dương, nói gấp gáp:

“Anh Dương, đừng để gã bốc xếp kia đập cửa nữa! Tiếng động đó đang đánh thức những thứ không nên thức tỉnh. Có hàng ngàn ánh mắt oán hận từ sau ô cửa kính kia đang khóa chặt vào chúng ta. Ở lại khoảng sân này là chết!”

Ngay khi lời cảnh báo của Ngân vang lên, một tiếng xoẹt chói tai dội ra từ hư không. Sợi xích sắt quấn quanh cánh cửa xưởng bỗng nhiên siết chặt lại. Trên lòng bàn tay của bốn người đồng loạt truyền đến một cơn bỏng rát đau dớn.

Một tờ giấy da dê cũ kỹ tự động hiện hình, rơi thẳng vào tay họ. Thớ mực bằng máu tươi rỉ ra, uốn lượn thành dòng chữ phát nhiệm vụ:

[Nhiệm vụ: Tìm ra sự thật của xưởng gỗ và sống sót rời khỏi đây.]

Dương nhìn chằm chằm vào dòng chữ máu. Anh tiến đến ổ khóa cửa sắt. Trên vòng xích rỉ sét có một chiếc chìa khóa đồng đang đung đưa nhẹ, dù không hề có gió. Anh gỡ nó xuống, tra vào ổ. Tiếng kim loại rít lên rợn người.

Dương lạnh lùng bảo: “Đi theo tôi. Ngân đi giữa, Thuận bọc lót phía sau, còn Long… nếu muốn sống thì tỉnh táo lại!”

Két… ét… Cánh cửa sắt giãn ra một khoảng trống hẹp. Dương nhặt chiếc đèn bão cũ đặt trên bàn bảo vệ ngay lối vào, châm lửa. Ánh sáng vàng vọt bắt đầu xua tan mảng tối, rọi lên những bức tường rêu phong loang lổ.

Bản thảo, vốn là một mê cung có ý thức, bắt đầu vận hành. Nó chủ động khóa chặt các lối đi rẽ ngang bằng những mảng tường đổ nát, ép cả nhóm phải bước vào phòng thiết kế mẫu rối.

Căn phòng bám đầy tơ nhện và bụi mờ. Tại đây, Ngân bỗng khựng lại, hơi thở dồn dập. Đôi tai cô lùng bùng, năng lực trực giác gào thét. Cô nhìn thẳng về phía bục gỗ kê dưới chân một bức tượng mẹ bồng con. Không đợi Dương ra lệnh, Ngân lao đến, dùng đôi bàn tay cào bới mạng nhện, lôi ra một cuốn sổ nhỏ bọc vải hoa đã ố vàng.

Đó là cuốn nhật ký của người mẹ. Nhưng ngay dưới cuốn nhật ký, đôi mắt tinh tường của Ngân bắt trọn một vật thể dị quái: Một sợi chỉ định danh dính máu khô quấn chặt quanh thớ gỗ. Trực giác thôi thúc cô âm thầm thu giữ sợi chỉ này vào lòng bàn tay.

Dương bật đèn bão, lật nhanh nhật ký. Những dòng chữ thấm đẫm nước mắt phơi bày bi kịch gia đình Dạ Ca: người cha cờ bạc nợ nần, sa thải toàn bộ thợ khắc gỗ vào tháng 10 năm 1990 để thực hiện hủ tục nuôi rối sống bằng xương cốt người chết nhằm cầu tài lộc. Đứa con trai tên Bảo mất vì bệnh tim, gã cha ác quỷ đã lén lút mang xác con vào phòng sấy, đục khoét cốt gỗ mun để nhét bộ xương của con trai vào làm con rối sống.

Mảnh sự thật thứ nhất lộ diện, oán khí trong xưởng đột ngột tăng lên một tầng. Đám rối gỗ tay sai bên ngoài dần mạnh lên, tốc độ di chuyển nhanh hơn hẳn.

Sột… soạt… rắc…

Từ trên trần nhà tối tăm, hai cái xác khổng lồ bất ngờ buông mình lao xuống. Khi ánh đèn bão quét qua, Dương kinh hoàng nhận ra bộ trang phục rách nát bám đầy bùn đất: đó là những người được chọn đã thất bại trước đó, thể xác bị xé rách, khâu chặt vào thớ gỗ mục bằng những sợi chỉ đỏ xám.

Một kẻ mang hình thù nhện gỗ với tám chiếc chân gãy khúc vặn vẹo, lao trực diện vào Ngân. Ngân đông cứng vì hoảng sợ.

“Tránh ra, con ranh!”

Thuận gầm lên một tiếng như sấm. Gã bốc xếp thô lậu không hề bỏ chạy. Bản năng của một kẻ quen lao động nặng khiến gã lao lên trước. Nhưng gã không đánh mù quáng. Thuận nhác thấy chiếc kệ sắt nặng nề bên cạnh, gã dồn lực vác chiếc kệ xô mạnh về phía trước, biến nó thành một cái bẫy cơ học đè nghiến con rối nhện gỗ xuống sàn nhà.

Rắc! Tiếng gỗ vỡ vụn vang lên, nhưng năm chiếc vuốt nhọn từ cánh tay gãy của con rối khác cũng kịp găm ngập vào bả vai Thuận. Thứ dịch đen ngòm, hôi thối rỉ ra, lập tức ăn mòn da thịt gã.

“Chạy mau! Sang khu nhà kho!” – Dương từ phía sau lao tới, vung chiếc rìu chữa cháy nhặt được trên tường, dứt khoát chém đứt lìa đầu con quái vật, tay giữ chặt Ngân lôi đi. Lưỡi rìu thép bám đầy thứ dịch đen hôi thối.

Cả nhóm chạy thục mạng sang khu nhà kho vật tư lớn. Tại đây, Thuận quỵ một bên gối, cắn chặt răng đến bật máu để không kêu khóc. Vết thương bắt đầu phát tác dữ dội, tà thuật ngấm sâu vào tim khiến xương cốt gã gãy vụn rồi tự đóng đinh hóa gỗ. Thuận đau dớn quằn quại, nhưng trong giây phút cuối cùng, gã dùng năm ngón tay đã hóa gỗ cứng đờ, cào rách cả mảng tường để viết nguệch ngoạc chữ “NÉ”. Gã đang dùng chút nhân tính cuối cùng để cảnh báo đồng đội về sự biến chất xung quanh.

“Chạy… đi…” – Giọng Thuận méo mó. Gã hoàn toàn mất đi nhân tính, hóa thành rối người và vung thanh xà gồ lao thẳng vào nhóm người.

Trong chớp mắt, đám quái vật rối từ hành lang cũng tràn vào. Đối mặt với tử thần, bản tính ích kỷ và hèn nhát trong lòng Long trỗi dậy. Gã nín thở, áp sát ra sau lưng Ngân, dồn toàn bộ trọng lượng thô bạo đẩy mạnh cô về phía trước để làm mồi nhử mở đường máu cho riêng mình: “Xin lỗi… nhưng tao phải sống!”

Thế nhưng, gã đã đánh giá thấp một kẻ có trực giác phi thường.

Ngân lập tức cảm nhận được sát ý buốt gáy. Không thèm quay đầu, Ngân rụt người, chủ động đổ trọng tâm xuống đất và lộn một vòng về phía bên phải. Cú đẩy của Long bị hụt lực. Gã mất đà, loạng choạng lao thẳng vào sát tầm quét thanh xà gồ của Thuận. Thanh sắt sượt qua vai Long, máu bắn tung tóe. Gã điên cuồng lách qua, bỏ mặc đồng đội, loạng choạng lao thẳng ra hành lang để tìm lối chạy trốn.

“Thằng khốn!” – Ngân hét lên. Dù bàn tay bị găm đầy mảnh kính vỡ dưới sàn, cô không hề khóc. Cô vớ ngay chiếc bình chữa cháy gần đó, dứt khoát bóp cò. Một luồng khói bột trắng xóa bao phủ toàn bộ căn phòng, che mắt đám quái vật rối.

Dương kéo Ngân lách qua khe hở giữa những chiếc kệ đổ nát, lao đại qua hành lang sâu thẳm. Nhưng tà thuật ăn mòn từ phó bản bắt đầu hành xác Dương.

Khục!

Dương bỗng hộc ra một ngụm dịch đen, khuỵu mạnh xuống sàn gạch. Cơn đau buốt dội ngược lên đại não. Từ mắt cá chân lên đến đầu gối, các khớp xương của anh đang bị gặm nhấm dữ dội, thớ thịt co rút và biến đổi thành màu xám xịt của thớ gỗ mục. Anh không thể đứng vững.

Đám quái vật gỗ chỉ còn cách vài mét. Ngân không hề do dự, cô xoay người, dùng hết sức bình sinh sốc nách Dương lên, gánh nửa thân người đã hóa gỗ nặng nề của anh lên vai mình. Bước chân Ngân run rẩy, cơ bắp căng lên đến giới hạn, nhưng đôi mắt cô tràn ngập sự kiên định. Dương làm bộ não, cô sẽ làm đôi chân.

Họ lao thẳng về phía căn phòng ngập sương đen ở cuối đường. Cánh cửa sập lại, chốt gỗ tự động gài chặt. Đám quỷ rối đuổi sát phía sau bỗng khựng lại ngoài thềm cửa, kiêng kị không dám bước vào.

Căn phòng rộng lớn này hoàn toàn bị bao phủ bởi làn sương mù màu đen đặc quánh của oán khí cốt lõi. Trước mặt họ là Long. Kẻ phản bội không hề chạy thoát. Gã nằm ngửa trên vũng máu, lồng ngực và bụng đã bị banh ra, rách toạc dã man, trống rỗng hệt như một con búp bê rỗng ruột.

Từ góc tối của căn phòng sương đen, một âm thanh cất lên: Khẹc… khẹc… rắc… rắc…

Màn sương đen đặc quánh vỡ tung. Bảo không hóa thành quái vật đồ sộ. Thực thể oán linh co rút, cô đặc lại thành một con rối gỗ mun cao đúng một mét mốt, mang vóc dáng đứa trẻ mười một tuổi. Lớp vỏ gỗ mun trên người gã nứt rách, lộ rõ những khúc xương sườn người thật mười năm trước dính thạch cao xám xịt bên trong.

Bảo vung cánh tay gỗ vót nhọn thành một con dao gỗ sắc bén đang dính đầy máu tươi còn nóng hổi của Long, gõ liên tục lên vách tôn rạp chiếu bóng.

Cọc… cọc… cọc…

Tiếng gõ phát ra một dải tần số giật cục, ngắt quãng – đúng bằng nhịp tim bẩm sinh khuyết tật của gã năm xưa: đập giật cục, ngắt quãng ba nhịp dừng một nhịp.

Luồng âm thanh quỷ dị dội thẳng vào lồng ngực Dương, cưỡng chế tim anh phải đập lỗi nhịp theo quái vật. Dương hộc ra một ngụm dịch đen, cơ đùi cứng đờ. Anh gào lên: “Ngân! Bước ba nhịp, dừng một nhịp! Đi theo tần số của nó!”

Ngân nghiến răng đến bật máu, dùng hết sức bình sinh sốc nách Dương lên. Cô bước đi giật cục, chuẩn xác theo từng tiếng gõ của con quỷ. Khi khoảng cách còn hai mét, Bảo phát lực bứt tốc cực nhanh, con dao gỗ mun nhắm thẳng vào cuống họng vị thám tử.

Ngân không rút lui. Cô dùng bàn tay đang quấn chặt sợi chỉ định danh dính máu nhặt được ở phòng thiết kế, dứt khoát dang rộng hai tay che chắn trước thân hình bất động của Dương. Sợi chỉ dính máu bất ngờ cộng hưởng, phát ra dải tần số đối nghịch, quấn chặt lấy bản lề gáy của con quái vật, cưỡng chế bẻ gãy trục ly tâm, ép bước chân của Bảo phải khựng lại trong ba giây quý giá.

Dương ngồi tựa lưng vào vách tường, đôi mắt thám tử híp lại, tận dụng ba giây ngắn ngủi bóc tách cấu trúc chuyển động của Bảo. Anh chỉ thẳng vào vết nứt sâu hoắm có hình dáng như một cú đánh bằng vật tày trên phần ngực gỗ của con rối:

“Cậu đang cười, nhưng tôi biết cậu đang vô cùng đau đớn, Bảo ạ. Mọi chuyện chưa từng là một vụ tai nạn hỏa hoạn! Mẹ cậu không hề làm đổ đèn dầu. Sự thật tàn nhẫn là cậu đã chết năm mười một tuổi vì bệnh tim bẩm sinh. Gã cha của cậu vì nợ nần cờ bạc, đã sa thải toàn bộ thợ để lén lút đào mộ, sử dụng chính bộ xương cốt của con trai mình làm bộ khung bên trong con rối gỗ này nhằm trục lợi tâm linh! Khi mẹ cậu phát hiện ra, bà đã lao vào ngăn cản và bị gã lạnh lùng đánh chết bằng vật tày để bịt đầu mối, tạo nên vết nứt chí mạng trên ngực cậu hiện tại!”

Sự thật trần trụi được gọi tên, đập tan hoàn toàn phong ấn của Vực Sâu. Nhưng Quy tắc Cưỡng chế vô cảm của hệ thống vẫn điên cuồng siết chặt, ép buộc thực thể phải giết chóc.

Sột soạt… rè rè…

Chiếc máy cassette trong hộp sắt của Long rơi dưới đất bỗng bật mở dưới lực tác động vật lý. Giọng người mẹ ấm áp vọng ra: “Bảo của mẹ, sinh nhật tuổi lên mười ngoan nhé… Mẹ và cậu đã cùng đẽo ba con rối nhỏ này này… Mỗi khi Bảo thấy đau trong ngực, hãy nắm lấy tay con rối mẹ, mẹ sẽ luôn ở bên bảo vệ con…”

Âm thanh chạm vào không gian. Con rối mun cốt khựng lại, chỉ cách ngực Dương đúng một xăng ti mét. Đôi hốc mắt trống rỗng của gã rỉ ra hai dòng dịch đen ngòm. Khối oán niệm mười năm bị đày đọa đâm thẳng vào vùng tối đại não gã, tạo nên một sự xung đột tần số cực hạn. Bảo gào rú điên cuồng, gã giằng xé giữa tình mẫu tử và nỗi hận thù diệt môn.

Cậu bé chọn cách tự hủy để chống lại mệnh lệnh của Vực Sâu. Bảo đảo ngược trục xoay, tự bóp nát vùng lõi đại não gỗ của chính mình.

Doanh!

Sức nổ nén cơ học bóp nghẹt căn phòng. Xác Bảo nổ tung thành hàng vạn mảnh vụn mun cốt, găm thẳng vào vách tường rách nát.

Bản thảo khép lại, mặt đất dưới chân họ nứt ra. Dương và Ngân hoàn thành nhiệm vụ, lập tức biến mất khỏi không gian.

Thế giới thực. Câu lạc bộ Dị truyện.

Dương mở mắt, anh lại ngồi trên chiếc ghế gỗ mun của phòng tròn Câu lạc bộ. Nhưng lần này, khi làn sương đen mỏng đi, chiếc ghế đối diện của anh hoàn toàn trống rỗng. Ngân không có ở đây.

Dương chợt nhận ra quy tắc ngầm tàn khốc: Ngân và anh thuộc về hai căn phòng, hai nhóm Người Được Chọn hoàn toàn tách biệt. Vực Sâu đã cố tình xáo trộn họ vào chung một bản thảo để tăng kịch tính. Cô gái kiên cường vừa cứu mạng anh, giờ đã ở một không gian khác.

Tuy nhiên, năm ngón tay Dương khẽ siết lại — sợi chỉ định danh dính máu mà Ngân dùng ở chặng cuối vẫn đang nằm im lìm trong túi áo măng tô của anh, để lại một dấu vết liên kết nhân quả không thể bôi xóa.

Kẻ Đứng Đầu căn phòng khẽ vung tay, một lá bài bằng xương trắng bay đến trước mặt Dương:

“Một màn giải trí đỉnh cao cho Vực Sâu. Ta ban cho ngươi năng lực Nhãn Quan Thấu Thị Ký Ức. Ngươi có ba ngày sinh mệnh ở thế giới thực để giải quyết việc riêng trước khi bị cưỡng chế kéo vào phó bản tiếp theo. Hãy tận hưởng đi, thám tử.”

Dương siết chặt lá bài, ánh mắt đằng dằng sát khí bước vào hành trình săn máu ở thực tại.

[Kết thúc Chương 1 – Hoàn thành Bản thảo 1]