Đại Lộc Dị Truyện - Chương 7: Cuộc đua đếm ngược ở hai đầu đô thị thối nát

Màn sương mù trắng xóa bốc lên cuồn cuộn từ những rãnh cống ngập ứ nước bẩn, đông kết thành một lớp sương giá mỏng bám chặt lên các ô cửa kính hoen ố của những dãy nhà cổ. Thành Phố Ma là một sa bàn diện rộng có kết cấu đô thị khổng lồ, trải dài hàng chục cây số rách nát và biệt lập.

Tại cực phía Bắc, chiếc xe buýt Không Giờ hoen rỉ sập cửa, xả nhóm của Dương xuống một đại lộ đầy tiền âm phủ bay loạng choạng. Cùng lúc đó, ở cực đối diện cách xa hàng dặm về phía Nam, khối động cơ u linh của tuyến xe số hai cũng vừa tắt lịm, xả Khá tóc vàng cùng những người đồng hành xuống một khu quảng trường ngập mùi sáp nến đưa tang. Khoảng cách địa lý vĩ mô khiến hai đầu lực lượng hoàn toàn bị cô lập. Sương mù trắng xóa đậm đặc đứng im lìm như những bức tường giam cầm, cắt đứt mọi tín hiệu thị giác hay thính giác giữa hai đầu chiến tuyến.

Ở đầu phía Bắc, Dương khoác chiếc áo khoác bám bụi, bước đi vững chãi nhờ đôi chân vừa được phục hồi trọn vẹn. Thế nhưng, cái giá của việc cưỡng chế vận hành “Nhãn quan thấu thị ký ức” ở phó bản trước bắt đầu ập xuống dữ dội. Một cơn đau nhói như hàng ngàn cây kim rỉ sét đâm xuyên qua võng mạc, găm thẳng vào sau gáy khiến toàn bộ nửa đầu bên trái của anh tê dại.

Tầm nhìn của Dương đột ngột chao đảo. Bộ óc thám tử cố gắng kiểm soát một hiện tượng đang xảy ra trong nhãn cầu: Màn sương trắng trước mắt bỗng bị khúc xạ hỗn loạn, rồi trải qua hiện tượng tán sắc ánh sáng khi hệ thần kinh thị giác quá tải. Các bước sóng ngắn như xanh, tím bị triệt tiêu, khiến thế giới rã ra thành dải màu đỏ ối của bước sóng dài nhất còn sót lại, đan xen những đốm đen quánh nhấp nháy liên hồi. Để giữ vững thăng bằng, anh phải cắn chặt răng đến mức nghe rõ tiếng xương hàm kêu răng rắc.

Xoẹt!

Tại cả hai đầu thành phố, cánh cửa các cửa hiệu hoang phế đồng loạt rung chấn dữ dội. Hai tờ giấy da người thô ráp tự động hiện hình từ không trung, rơi thẳng vào tay Dương ở phía Bắc và Khá ở phía Nam. Những thớ mực bằng máu tươi rỉ ra, tự uốn lượn thành các chữ số trực quan hiển thị bảng nhiệm vụ của Vực Sâu:

Tíc… tắc… tíc… tắc…

Một chiếc đồng hồ cát ảo ảnh khổng lồ hiện ra trên bầu trời trung tâm thành phố, bắt đầu rút từng hạt cát đỏ lòe xuống dưới. Nhìn con số mười người chơi hiển thị trên mặt giấy, đại não Dương đang bỏng rát bỗng dạt ngược về một khoảng thời gian trước đó — khoảnh khắc ba tiếng đồng hồ trước, khi anh vừa bước chân lên chuyến xe Không Giờ Tuyến Bắc.

Khi đó, dưới ánh đèn huỳnh quang xanh loét, Dương đã dùng một con mắt lành lặn còn lại để rà soát bốn kẻ lập dị bọc sườn trên xe. Kế bên anh, Vô Sắc ngồi bắt chéo chân, chiếc chân váy xếp ly đen phẳng lặng không một nếp gấp. Cô ta giữ đúng giao kèo thế chấp mười giây cận tử, dùng oán lực xám tro ẩn hình để bảo bọc mỏ neo cho anh. Tại hàng ghế đôi đối diện gã, hai người đàn ông trung niên mang mùi rong rêu đáy ao và muội than đang ngồi sát cạnh nhau. Gã ngồi ngoài có đôi nhãn cầu lồi nhẹ đầy dị dạng, tay ghì chặt một thanh sắt rỉ hoen ố. Kẻ ngồi trong giữ một con dao găm bọc da nhám. Ánh mắt của cặp bài trùng này nhìn Dương bằng sự tàn nhẫn, sành sỏi của những kẻ đã giải mã thành công hai sa bàn biệt lập ở các căn phòng khác, sẵn sàng gạt hái mạng sống của đồng loại nếu quy tắc đếm ngược kích hoạt. Ở góc khuất hàng ghế cuối, một gã gầy gò khác đang ngồi co rúm, hai vành tai biến dị dài rộng thỉnh thoảng lại co thắt kịch liệt — gã trinh sát tai dơi. Chuyến xe Tuyến Bắc chỉ có bấy nhiêu mạng sống, Ngân và Minh đã hóa thành những vết rách nhân quả bấu chặt vào linh hồn anh.

Cùng lúc đó, tại cực phía Nam cách xa hàng dặm, Khá tóc vàng nhìn thớ mực rỉ máu trên tay gã, đôi mắt hí cũng sụp gằm, dạt ngược tri giác về thời điểm gã dẫm nát vũng nước mưa bước lên xe buýt Tuyến số hai.

Chuyến xe Tuyến Nam cũng đã gom đủ năm mạng sống. Ngoài ông giáo Vinh và nhóc Lam răng khểnh đang co rúm, nhãn quan của Khá đã khóa chặt hai biến số dị biệt ở các góc khuất. Ở hàng ghế đôi giữa xe, một mụ đàn bà trung niên mặc chiếc áo len xám cũ kỹ ngồi bất động hệt như một pho tượng chết, mười đầu ngón tay sừng hóa bám đầy muội than. Nhưng thứ khiến Khá đề phòng nhất chính là gã thanh niên trẻ tuổi ngồi độc lập ở hàng ghế cuối cùng, kéo sụp chiếc nón lưỡi trai màu đen che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh vô cảm, thản nhiên lật giở xấp giấy da người. Cậu ta thuộc phe trung lập.

Thực tại tàn nhẫn ập về. Mười người chơi ở hai đầu thành phố chính thức bị Vực Sâu dồn vào một đấu trường hiến tế mạng sống.

Khá tóc vàng kích hoạt “Nhãn quan độc địa”, gã nhìn thấy mảng sàn xe hoen rỉ dưới chân mình lúc nãy vừa sập gãy. Gã nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nhếch mép cười khẩy:
– Lại chơi trò đếm ngược tống tiền quy mô lớn à? Anh Khá đây lăn lộn xó chợ ba chục năm, không có chuyện đút đầu vào rọ dễ thế đâu! Để xem đứa nào ngon ngọt lừa được tiền bảo kê của anh!

Lời nói thô lậu của gã lưu manh tóc vàng dội vào màn sương phía Nam, trong khi gã hoàn toàn không biết rằng ở phía Bắc, thám tử Dương đang trải qua một cuộc khủng hoảng tư duy nghiêm túc do phản phệ năng lực và áp lực của chiếc đồng hồ cát.

[KẾT THÚC CHƯƠNG 7]